天然痘の原因は何か？感染経路・症状から1977年の最後の症例、2026年の現状まで徹底解説

天然痘の原因は、天然痘ウイルス（Variola virus／痘瘡ウイルス）への感染です。天然痘は、かつて世界中で多くの命を奪った重篤な感染症で、主に感染者との近距離での飛沫感染や、ウイルスが付着した衣類・寝具などを介した接触感染によって広がりました。高熱や全身の発疹を特徴とし、重症型では致命率が20〜50％に達したとされています。

しかし、ワクチンの普及と世界保健機関（WHO）による国際的な根絶活動によって、天然痘は人類史上初めて世界的な根絶が達成された感染症となりました。1977年のソマリアで確認された自然感染例を最後に患者の発生はなく、1980年5月8日にはWHOが世界根絶を宣言しています。2026年現在も自然界での天然痘の発生は確認されていません。ここでは、病原体の正体、感染の仕組み、歴史的な経緯、エムポックスとの違いまで整理します。

【天然痘の原因】痘瘡ウイルスとは？感染から発症までの仕組み

天然痘の直接的な原因は、天然痘ウイルス（Variola virus）です。日本では「痘瘡ウイルス」とも呼ばれ、英語ではSmallpox virusと表記されます。

このウイルスは、ポックスウイルス科オルソポックスウイルス属に分類される二本鎖DNAウイルスです。同じ属には、エムポックスウイルスやワクシニアウイルス、牛痘ウイルスなども含まれます。

天然痘は、細菌やカビ、生活習慣によって起こる病気ではありません。感染者から排出されたウイルスが、別の人の体内に侵入することで発症するウイルス感染症です。

天然痘ウイルスは人間だけに感染する

天然痘の特徴として重要なのが、自然界における感染の宿主が人間に限られていたことです。

国際的な感染症対策資料によると、天然痘ウイルスには自然界の動物や昆虫を介した感染経路が確認されていません。つまり、エムポックスのように野生動物を感染源とする人獣共通感染症とは、感染の構造が異なります。

この性質は、天然痘の根絶を可能にした大きな要因の一つです。人間以外に感染を維持する自然宿主が存在しなければ、感染者を発見して隔離し、接触者にワクチンを接種することで、人間社会におけるウイルスの伝播を断ち切ることができます。

天然痘の原因と発症の仕組み

天然痘ウイルスは、主に口や鼻、呼吸器の粘膜から体内に侵入します。その後、局所のリンパ節などで増殖し、血液を介して全身へ広がっていきます。

感染直後には目立った症状がありませんが、体内でウイルスが増殖し、血流を通じて皮膚や口腔・咽頭の粘膜に到達すると、発熱や特徴的な発疹が現れます。

発疹が水疱や膿疱へと進行するのは、皮膚の組織にウイルスが広がり、炎症や組織の損傷が起こるためです。さらに重症化すると、全身性の感染や強い炎症反応によって生命に関わる状態に陥ることがあります。

天然痘の発症は、単に皮膚に発疹ができる現象ではありません。ウイルスが呼吸器粘膜からリンパ系、血液、皮膚へと広がる全身性の感染症であることが、重い症状につながる理由です。

【感染経路を解説】飛沫感染・接触感染・空気感染の違い

天然痘は、基本的に人から人へ感染する病気でした。感染経路の中心は飛沫感染で、患者との近距離での接触が大きな感染リスクとなっていました。

米国疾病予防管理センター（CDC）の解説でも、天然痘は感染者との直接的かつ比較的長時間の対面接触によって広がることが多かったとされています。

1．飛沫感染：感染者のせきやくしゃみが主な原因

飛沫感染は、感染者がせきやくしゃみをした際に放出するウイルスを含んだ飛沫を、周囲の人が吸い込むことで起こります。

特に、患者の口や喉に病変が現れると、唾液や呼吸器分泌物にウイルスが含まれるようになります。近距離で長時間接触する家族や医療従事者などは、感染リスクが高い立場にありました。

2．接触感染：体液や汚染された寝具にも注意が必要

天然痘では、感染者の水疱や膿疱に含まれる体液、かさぶたなどにもウイルスが存在していました。

そのため、患者の皮膚病変に直接触れたり、ウイルスが付着した衣服、シーツ、寝具などを介したりすることでも感染する可能性がありました。

患者の看護や洗濯に携わる人々には、接触による感染を防ぐための厳格な感染対策が必要でした。

3．空気感染：密閉された環境では例外的に発生

天然痘の主な感染経路は飛沫感染ですが、密閉された建物や医療・研究施設などでは、空気を介した感染も報告されています。

CDCは、こうした空気感染は一般的な伝播経路ではないものの、閉鎖環境で発生する可能性があると説明しています。

したがって、「天然痘は飛沫感染だけで広がる」と理解するのも正確ではありません。飛沫感染と接触感染が中心であり、環境によっては空気感染も起こり得たという整理が適切です。

感染力が続く期間はいつまで？

天然痘の感染性は、潜伏期間中ではなく、口や喉に最初の病変が現れる時期から始まるとされています。その後、皮膚の発疹が続き、最後のかさぶたが完全に脱落するまで感染性が残ります。

この特徴は、天然痘の封じ込め対策において重要でした。症状が現れた患者を早期に発見して隔離し、感染者と接触した人を追跡することが、感染拡大を止める基本的な方法だったためです。

【天然痘の症状と潜伏期間】致命率はどれくらいだったのか

天然痘の潜伏期間は、一般的に約12日です。国立健康危機管理研究機構の資料では7〜16日、CDCの資料では通常10〜14日、範囲は7〜19日と説明されています。

感染してすぐに発熱や発疹が現れるわけではなく、一定期間を経てから急激な全身症状が出現するのが特徴です。

天然痘の代表的な症状

天然痘の症状は、大きく前駆期と発疹期に分けられます。

前駆期には、突然の高熱や頭痛、腰痛、四肢の痛み、強い倦怠感などが現れます。発熱は39℃前後に達し、場合によっては40℃を超えることもありました。

その後、一時的に熱が下がる時期を経て、特徴的な皮膚症状が現れます。

発疹期では、次のような順序で皮膚の病変が進行します。

• 紅斑：皮膚が赤くなる。
• 丘疹：皮膚が盛り上がる。
• 水疱：内部に液体を含んだ発疹になる。
• 膿疱：内部に膿がたまる。
• 結痂：病変が乾燥してかさぶたになる。
• 落屑：かさぶたが剥がれ落ちる。

発疹は顔面や頭部から始まり、腕や脚、体幹へと広がります。手のひらや足の裏にも病変が現れることがありました。

天然痘の特徴として、同じ部位にある発疹が比較的そろった段階で進行する点が挙げられます。水痘では異なる段階の発疹が混在することが多く、この違いは歴史的な鑑別診断でも重要でした。

天然痘の致命率は20〜50％だった

天然痘の恐ろしさを示す指標が致命率です。ただし、天然痘には複数の病型があり、すべての患者に同じ致命率が当てはまるわけではありません。

• Variola major：重症型で、致命率はおおむね20〜50％。
• Variola minor：比較的軽症の型で、致命率は1％以下。

CDCは、天然痘が流行していた時代の未接種者では、全体としておよそ30％が死亡したと説明しています。

重症型では、強い全身症状やウイルス血症、出血性病変などによって生命が脅かされました。回復した場合でも、顔面を中心に深い瘢痕が残ったり、角膜の損傷によって視力に障害が生じたりすることがありました。

天然痘は、感染者の命を奪うだけでなく、生存者にも長期的な身体的影響を残した感染症だったのです。

【天然痘の起源と歴史】エドワード・ジェンナーの種痘が変えた世界

天然痘がいつ、どこで最初に発生したのかは、現在も確定していません。米国CDCは、その起源は不明としながらも、少なくとも約3000年前には存在していたと説明しています。

古代エジプトのラムセス5世のミイラには天然痘に似た発疹の痕跡が確認されており、中国では4世紀、インドでは7世紀に天然痘とみられる病気の記録が残されています。

その後、交易や人の移動、戦争などを通じて世界各地に広がりました。日本にも6世紀ごろ、中国や朝鮮半島との交流を通じて伝わったとされています。

天然痘を防ぐために行われていた人痘接種

天然痘の予防法が確立される以前にも、人々は感染を防ぐための方法を模索していました。

その一つが人痘接種（人痘法）です。これは天然痘患者の病変から採取した物質を健康な人に接種し、自然感染よりも軽い経過で免疫を獲得させようとする方法でした。

アジアやアフリカの一部では古くから実践され、中国では天然痘のかさぶたを粉末状にして鼻から取り入れる方法も記録されています。

ただし、人痘法は天然痘ウイルスそのものを利用するため、接種した人が重症化したり、周囲へ感染を広げたりする危険性がありました。

1796年、エドワード・ジェンナーが種痘の基礎を確立

天然痘予防の歴史を大きく変えた人物が、英国の医師エドワード・ジェンナー（Edward Jenner、1749〜1823年）です。

ジェンナーは、牛痘に感染したことのある乳搾りの女性が天然痘にかかりにくいという経験的な知識に着目しました。

1796年5月、ジェンナーは乳搾りの女性サラ・ネルムズの牛痘病変から採取した物質を、庭師の息子である8歳の少年ジェームズ・フィップスに接種しました。

その後、天然痘への抵抗性を確認する試みが行われましたが、少年は天然痘を発症しませんでした。この一連の実験が、近代的なワクチン開発の出発点となりました。

なお、初期のジェンナーの方法では牛痘由来の材料が使用されましたが、その後の天然痘ワクチンではワクシニアウイルスが用いられるようになりました。

ワクチンという言葉も、牛を意味するラテン語の「vacca」に由来しています。

WHOの根絶計画が世界的な流行を終わらせた

ジェンナーの発見以降、種痘は世界各地に普及しました。しかし、ワクチンが広まっただけで、すぐに世界から天然痘がなくなったわけではありません。

地域によって接種率や医療体制に大きな差があり、20世紀に入ってもアジアやアフリカなどでは感染が続いていました。

WHOは1958年に世界的な根絶計画を呼びかけ、1959年から取り組みを進めました。さらに1967年には、予防接種や患者の発見、接触者の追跡を強化する根絶計画が本格化しました。

重要だったのは、単に大勢へワクチンを接種するだけではなく、感染者を発見し、その周囲の人々に重点的に接種するサーベイランスと封じ込めの戦略です。

この方法によって感染の連鎖が断ち切られ、天然痘は世界的な根絶へと向かいました。

【重要年表】1977年の最後の自然感染例からWHOの1980年根絶宣言まで

天然痘の歴史を理解するうえで、1977年と1980年という2つの年は特に重要です。

1977年には、ソマリアで自然感染による最後の患者が確認されました。そして1980年5月8日、WHOの第33回世界保健総会が天然痘の世界根絶を正式に宣言しました。

この2つの出来事の間には、感染者の発見と隔離、接触者の調査、国際的な予防接種活動など、長年にわたる公衆衛生上の取り組みがありました。

この年表で注目したいのは、1977年の最後の自然感染例と、1978年の最後の死亡例が異なることです。

最後の自然感染例となったアリ・マオ・マーリン

1977年、ソマリアのメルカで確認された最後の自然感染患者は、アリ・マオ・マーリン（Ali Maow Maalin）という人物でした。

当時、病院の調理担当者として働いていたマーリンは、1977年10月12日、天然痘患者である子ども2人と車両内で接触しました。

その後、10月22日に発熱し、当初はマラリアや水痘と診断されました。しかし、天然痘根絶活動の担当者による調査で、10月30日に天然痘と診断されました。

マーリンは隔離され、最終的に回復しました。彼の症例は、自然感染による天然痘の最後の確認例として歴史に記録されています。

この事例では、患者の隔離だけでなく、接触者の特定や周辺住民への予防接種も実施されました。感染を最後の一人で食い止めるための公衆衛生活動が、根絶の決定的な要素となったのです。

1978年のジャネット・パーカーは最後の死亡者

1977年以降に天然痘患者が一人も発生しなかったわけではありません。1978年には、英国バーミンガム大学医学部で働いていた医療写真技師ジャネット・パーカーが天然痘に感染し、死亡しました。

この感染は、大学の研究施設に関連する事故と考えられています。CDCの記録では、建物内の空気の流れを介した感染、または研究部門の廊下での直接接触が感染経路として調査されました。

パーカーは1978年9月11日に死亡し、天然痘による最後の死亡者となりました。

つまり、1977年は自然界での最後の感染例、1978年は研究施設に関連した感染による最後の死亡例という違いがあります。この区別を知っておくと、天然痘の根絶に関する歴史的な記録を正しく理解できます。

【2026年の現状】天然痘は現在も発生する？エムポックスとの違いも解説

2026年現在、天然痘の自然感染による患者発生は確認されていません。

国立健康危機管理研究機構が2025年12月25日に更新した天然痘の解説でも、1977年を最後の患者発生年とし、1980年のWHOによる世界根絶宣言を記録しています。日本国内でも1956年以降、天然痘の患者報告はありません。

ここで注意したいのは、天然痘の根絶とは、自然界で人から人へ感染が続く状態をなくしたという意味であり、地球上からウイルスの物質そのものが完全に消滅したという意味ではないことです。

天然痘ウイルスは現在も研究施設に保管されている

天然痘根絶後も、研究目的でウイルスを保管する必要性について国際的な議論が続いてきました。

CDCの公開資料によると、現在、天然痘ウイルスの公式な保管・取り扱いが認められている施設は、米国ジョージア州アトランタのCDCと、ロシアのコルツォボにある国立ウイルス学・バイオテクノロジー研究センター（VECTOR）の2か所です。

いずれもWHOの監督下にある施設として位置付けられています。

したがって、天然痘は自然界から根絶されたものの、研究施設で管理されるウイルス株まで存在しなくなったわけではありません。

天然痘とエムポックス（旧称・サル痘）は別の感染症

天然痘が現在も発生していると誤解される理由の一つに、エムポックス（旧称・サル痘）の流行があります。

エムポックスもオルソポックスウイルス属に属する感染症であり、天然痘と共通する特徴があります。しかし、原因ウイルスは別物です。

国立健康危機管理研究機構が2026年4月30日に公表したエムポックスQ＆Aでも、両者は同じ属に分類されるものの、異なるウイルスであると説明されています。

両者の主な違いは次のとおりです。

• 天然痘：原因はVariola virus。自然界での感染は人間同士に限られ、1977年以降、自然感染例は確認されていない。
• エムポックス：原因はエムポックスウイルス。人間だけでなく動物にも感染し、動物から人間への感染も起こる。
• 発疹の特徴：両者とも発疹を伴うことがあるが、エムポックスではリンパ節の腫れが特徴的な鑑別ポイントとなる。
• 現在の状況：天然痘は根絶済みだが、エムポックスは2026年も複数の国・地域で感染が報告されている。

特に、エムポックスは2022年以降の国際的な流行に加え、2024年以降にはアフリカを中心とするクレードIの流行も問題となっています。2026年4月30日の国立健康危機管理研究機構の資料では、クレードIIは日本を含む各国で散発的な報告があり、クレードIについてもアフリカ以外で感染報告があるとされています。

ただし、エムポックスの発生を天然痘の再流行と捉えるのは誤りです。共通するウイルスの分類と、原因となるウイルスそのものを区別する必要があります。

天然痘の予防接種・種痘は現在も必要なのか

天然痘の根絶に最も大きく貢献したのが、種痘と呼ばれる天然痘ワクチンの接種です。

ただし、天然痘ワクチンは天然痘ウイルスそのものを接種するものではありません。天然痘ウイルスと近縁のワクシニアウイルスを利用して免疫を獲得させる仕組みです。

天然痘が世界的に根絶されたことを受け、日本では1980年以降、天然痘ワクチンの定期接種が廃止されました。

現在は一般の人が日常的に接種するワクチンではありません。一方、WHOや各国の公衆衛生当局は、研究施設でウイルスを扱う関係者などに対する予防策や緊急時の対応体制を維持しています。

また、天然痘ワクチンとエムポックスワクチンには免疫学的な関連がありますが、天然痘の根絶とエムポックスの流行状況は別々に考える必要があります。

【天然痘の原因】に関するよくある質問（FAQ）

Q1：天然痘の原因は何ですか？
A1：天然痘ウイルス（Variola virus／痘瘡ウイルス）への感染が原因です。オルソポックスウイルス属に分類される二本鎖DNAウイルスで、感染者との近距離での飛沫感染や、患者の体液・かさぶたなどを介した接触感染によって広がっていました。

Q2：天然痘は2026年現在も発生していますか？
A2：自然界での天然痘の感染は1977年のソマリアの症例が最後で、1980年にWHOが世界根絶を宣言しました。2026年現在も自然感染による患者発生は確認されていません。ただし、天然痘ウイルスは米国とロシアの指定研究施設で厳重に保管されています。

Q3：天然痘とサル痘（エムポックス）は同じ病気ですか？
A3：別の感染症です。両者は同じオルソポックスウイルス属に属しますが、天然痘の原因はVariola virus、エムポックスの原因はエムポックスウイルスです。エムポックスは動物から人間への感染も起こり、2026年現在も世界各地で患者が報告されています。

天然痘の原因は、天然痘ウイルス（Variola virus／痘瘡ウイルス）です。主な感染経路は飛沫感染と接触感染で、感染後は一定の潜伏期間を経て高熱や全身の発疹が現れます。重症型の致命率は20〜50％に達することもあり、長い歴史の中で世界中の人々に深刻な被害をもたらしました。

その流行を終わらせたのは、1796年にエドワード・ジェンナーが確立した種痘の考え方と、その後のワクチン開発、さらにWHOが主導した国際的な根絶活動です。

1977年のソマリアでの最後の自然感染例、1978年の研究施設に関連する最後の死亡例を経て、1980年5月8日に世界根絶が宣言されました。

2026年現在、天然痘は自然界では発生していません。一方、同じウイルス属に属するエムポックスは別の感染症として流行が続いています。

【プロの結論】

天然痘の歴史から学べる最も重要な点は、感染症の根絶にはワクチンの開発だけでなく、患者の早期発見、接触者の追跡、地域社会の協力、国際的な監視体制が欠かせないということです。

また、「根絶された感染症」と「原因ウイルスが地球上から完全に消えた感染症」は同じ意味ではありません。研究施設での保管や緊急時の備えが続いていることも、天然痘の歴史を理解するうえで押さえておきたい事実です。

天然痘は、人類が国際協力と科学の力によって感染症を世界規模で根絶できることを示した歴史的な事例です。その成功は、現在の感染症対策にも重要な教訓を残しています。

主な根拠資料
- 国立健康危機管理研究機構「天然痘（痘そう）」（2025年12月25日更新）
- WHO「Smallpox」「History of smallpox vaccination」
- 米国CDC「History of Smallpox」「How Smallpox Spreads」
- 国立健康危機管理研究機構「複数国で報告されているエムポックスQ＆A（第3版）」（2026年4月30日）

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